在甲午戰(zhàn)爭的研究領(lǐng)域，戚其章是一位奠基性和開創(chuàng)性的學者。他的《甲午戰(zhàn)爭史》《甲午戰(zhàn)爭新講》等著作，是這一研究領(lǐng)域不可或缺的著作�？梢哉f，在一段時間內(nèi)，后輩學者和讀者仍將受惠于他的歷史研究。
1979年，55歲的戚其章調(diào)入山東省社科院。一般來說，到這個年齡已趨退休，他卻意氣風發(fā)，馳騁于中國近代史研究，此后的33年時光，寫作、主編、編輯了各類著作，約計1500萬字。
因其豐碩的研究成果，戚其章被譽為“中國研究甲午戰(zhàn)爭第一人”。其中，代表作《甲午戰(zhàn)爭史》影響最為深遠。對于這本書，日本《東方》雜志評論道：“戚其章先生的成果不僅提高了甲午戰(zhàn)爭史研究的水平，而且奠定了這一研究領(lǐng)域的基礎(chǔ)。”
戚其章認為，甲午戰(zhàn)爭是中國近代史的真正起點。“是甲午戰(zhàn)爭第一次把中國資產(chǎn)階級推上了政治舞臺，并促成了晚清社會的近代化改革思潮由前期的不完全形態(tài)向后期的比較完全的形態(tài)轉(zhuǎn)變。”2009年，接受媒體采訪時，戚其章如是說。
為劉步蟾翻案
大學畢業(yè)后的戚其章投筆從戎，1949年開始，先后在多所軍校任教，不料一場大病突如其來，改變了他的命運。病愈后，他很快投入了寫作，小書《趣味射擊學》正是這時候完成的。
1954年，一次偶然的機會，他聽到幾位老人在談?wù)摫毖蠛＼娕c甲午戰(zhàn)爭的故事，“驚喜戰(zhàn)爭的親歷者仍有人健在”，便利用空閑時間，戚其章騎著自行車，在威海、榮成、文登一帶，探訪親歷者。
這一時期，戚其章聽到了不少劉步蟾的故事，劉是北洋水師的重要將領(lǐng)。1947年，歷史學家范文瀾在《中國近代史》一書中稱他是“卑污的懦夫”，其罪名是“擅自改陣”、“違反議定的陣勢”、“企圖居中躲避炮火”等。1962年，電影《甲午風云》上映，劉步蟾被塑造成貪生怕死的人，惡名昭彰。
親歷者、知情者卻表達了完全不同的意見，“他們對劉都極力稱贊，有口皆碑。如原‘定遠’號水手陳敬永說：‘劉船主有本事，也有膽量，全船沒有一個孬種！’”。之后，戚其章又查閱資料，確定劉步蟾之惡名最初出于英國人泰萊的詆毀，于是，寫文章予以重評。不過，文章寄出，遭遇了退稿，被認為“不宜發(fā)表”。
“文革”中，戚其章因為為劉步蟾翻案，被打為“右派分子”，定為“反動權(quán)威”，被迫前往鄉(xiāng)下接受“勞動改造”，即便如此，他仍然沒有停止學術(shù)研究。
1977年11月，在《中國近代軍事史》書稿討論會上，戚其章作了《應(yīng)該為劉步蟾恢復(fù)名譽》的發(fā)言。這一發(fā)言，開啟了重評劉步蟾的學術(shù)論戰(zhàn)，最終，學者們大多對劉步蟾持肯定態(tài)度。
縱橫研究填補空白
1979年，戚其章調(diào)入山東省社科院，他把學術(shù)研究的主攻方向定位為中國近代史尤其是北洋海軍與甲午戰(zhàn)爭史。此后，一發(fā)不可收拾，專著不斷出版面世，其中《甲午戰(zhàn)爭史》一書引起廣泛關(guān)注。
在戚其章看來，甲午戰(zhàn)爭不能僅僅被看成是發(fā)生在中日兩國之間的幾次海戰(zhàn)和陸戰(zhàn)的歷史�！都孜鐟�(zhàn)爭史》出版前后，他從國際視野的角度出發(fā)，從縱、橫兩個維度來探討這場戰(zhàn)爭：縱向的維度，研究甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)的原因、歷史地位及其影響；橫向的維度，將甲午戰(zhàn)爭放入當時的國際背景，考察戰(zhàn)爭前后涉及的外交關(guān)系和國際法。
以橫向維度為例，甲午戰(zhàn)爭結(jié)束后不久，日本即有研究國際法、國際關(guān)系的著作出版，包括1896年有賀長雄著《日清戰(zhàn)役國際法論》、1899年高橋作衛(wèi)著《日清戰(zhàn)爭時期的國際法事件論》、1900年關(guān)善次著《日清戰(zhàn)役外交始末》等。“這些著作極力宣傳中國在甲午戰(zhàn)爭中不遵守國際法，而日本則始終嚴格遵守戰(zhàn)時國際法及國際慣例，以爭取西方大國對日本的支持。”戚其章認為，此類著作存在“共同的要害”，“就是用國際法的術(shù)語做概念游戲，甚至將法理研究建立在偽造的歷史之上，以誤導讀者和世界輿論。”
與日本相比，當時中國出版的有關(guān)甲午戰(zhàn)爭的圖書，大多由資料匯編而成，要么是報刊文章的結(jié)集，要么是親歷者的著述，并無真正意義上的甲午戰(zhàn)爭研究。對于甲午戰(zhàn)爭中的外交關(guān)系，中國于1930年代才陸續(xù)展開研究，日漸豐富，但從國際法的角度來全面考察這一場戰(zhàn)爭，可以說乃戚其章一手完成。
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